Founders collective

• Dario Azzellini, Johannes-Kepler-Universität, Linz, A., www.azzellini.net (Venezuela)
• Ralf Hoffrogge, Universität Potsdam, D., (Germany/Austria, early twentieth century)
• Alan Tuckman, UK

Contributors

•     English section: Alan Tuckman, Dario Azzellini, Paul Bernstein

•     French section: Association Autogestion www.autogestion.asso.fr

•     German section: Christiane Mende, Dario Azzellini, Ralf Hoffrogge

•     Portuguese section: José Brendan Macdonald, Prof. Henrique Tahan Novaes, Flávio Chedid Henriques, Sandra Rufino, Amanda Azevedo, Leandro Capela, Fernanda Araújo, Vicente Nepomuceno

•     Spanish section: Dario Azzellini, Jose Luis Carretero, Mario Hernández

Our Mission ›››

• Pina Toscano: CMS administration

Fin 2008, les 250 salariés de l’entreprise Republic Windows and Doors, située à Goose Island., près de Chicago, qui produit des portes coulissantes et des fenêtres, ont vu le ciel leur tomber sur la tête. Ils furent licenciés, du jour au lendemain, sans préavis et au mépris des lois sociales, sans indemnités ni paiement de leur salaire. À ce moment particulier de la de crise financière et bancaire qui secouait le capitalisme mondialisé, on estime à 500 000 le nombre de licenciements mensuels qui frappait la force de travail américaine. La direction prétexta que la Bank of America lui avait coupé le robinet des crédits. Cependant les salariés soupçonnèrent très vite une faillite organisée qui cachait une délocalisation.

Le 5 décembre 2008, le syndicat de l’entreprise, la section 1110 de l’United Electrical Workers décida très vite une occupation du site de production qui dura six jours. L’occupation de l’entreprise attira l’attention des médias nationaux. Le président Obama, qui avait été élu un mois plus tôt, déclara que les travailleurs de Republic Windows and Doors avaient raison de se battre pour leurs droits. La machine démocrate se mit alors en marche et le gouverneur de l’Illinois Rod Blagojevich, dont Chicago est la troisième ville, annonça interdire toute activité financière de l’État avec la Bank of America en raison de son abandon de la société. Cependant, un mois plus tard, cette même banque bénéficiera de 20 milliards de dollars de renflouement du gouvernement fédéral démocrate pour la sauver de la catastrophe financière (précédemment Republic Windows and Doors, quant à elle, avait touché 10 millions de dollars de subventions). De son côté, le procureur général Lisa Madigan lança une enquête, non aboutie à ce jour, sur les violations du droit du travail de Republic Windows and Doors. Des rassemblements militants pour dénoncer la banque prédatrice eurent lieu devant les agences de la Bank of America dans une douzaine de villes. Le 10 décembre, les salariés votèrent la fin de l’occupation après que le syndicat ait conclu un accord avec Republic, Bank of America, JPMorgan Chase selon lequel chaque travailleur recevrait huit semaines de salaires plus le paiement des congés payés et l’obtention d’une couverture maladie pendant deux mois. Sous la pression de la mobilisation, la Bank of America accepta, par ailleurs, des délais de paiement le temps de retrouver un repreneur et rétablit donc momentanément les lignes de crédit à Republic Windows and Doors. Deux mois plus tard, un fabricant californien de fenêtres, Serious Materials (aujourd’hui Serious Energy) racheta l’entreprise pour 1,45 million de dollars et ré-ouvra le site avec pratiquement la même convention sociale pour les salariés. En avril 2009, le vice-président Joe Biden visita l’usine et rencontra la direction ainsi que les dirigeants syndicaux se félicitant de cette issue. Parmi les investisseurs du projet de reprise figurait Mesirow Financial, une société de Chicago, qui avait des liens étroits avec Rham Emmanuel (démocrate qui sera élu maire de Chicago en 2011) et qui apporta 15 millions de dollars à Serious Energy. L’avenir s’annonçait radieux puisque des promesses de commandes de l’État fédéral ou de municipalités se multipliaient…… sans qu’aucune ne soient matérialisées à ce jour.

En février 2012, la direction de Serious Energy annonça subitement la fermeture immédiate de la société et la vente du matériel de production. Cette décision inattendue empruntait les mêmes méthodes que les travailleurs avaient connues quatre ans plus tôt. Le 23 février 2012, les travailleurs et leur section 1110 occupèrent de nouveau l’entreprise pendant onze heures. Immédiatement, un réseau de différents mouvements planta ses tentes autour de l’entreprise pour soutenir les travailleurs dont les militants d’Occupy Chicago alors en plein développement.

Sur les 250 salariés à l’origine dont la plupart étaient employés depuis plusieurs dizaines d’années et 80 % d’origine hispanique, Serious Energy n’en n’avait conservé que 75, et seuls 38 étaient encore employés à la fermeture de 2012. Dans ce rapport de force dégradé, le syndicat négocia 90 jours d’emploi avant la fermeture du site.

Cependant, en mai 2009, Armando Robbes, président de la section syndicale et Leah Fired un travailleur de Republic, avaient participé à une tournée de meetings dans le pays. Ils s’étaient notamment rendus dans les studios de GRITtv, une télévision progressiste sur internet, où ils avaient participé à un débat avec Naomie Klein et Avi Lewis qui avaient présenté leur film The Take sur les entreprises récupérées et autogérées en Argentine. Ces derniers avaient également introduit Fried et Robles auprès de The Working World, une association financière non lucrative de New York qui se consacre à financer le montage de coopératives, y compris en Amérique latine. Le contact pris, les échanges furent nombreux et intenses entre les syndicalistes et l’association. Ils ne seront pas sans suite trois ans plus tard.

Et lorsque la seconde fermeture fut annoncée, Robles déclara tranquillement « Si personne n’achète la société, nous pouvons créer une coopérative ».

Dans un premier temps, un droit de préemption sur les machines de l’entreprise fut négocié et Serious Energy accepta de les céder. Le 30 mai 2012, les 22 ex-salariés de Serious Energy se constituent en coopérative et offrent à Serious Energy de racheter la société 1,20 million de dollars. Ils décident une égalité de salaire dans la future entreprise qu’ils nomment New Era Windows et s’attribuent un droit de vote égal dans les prises de décision. Ils s’engagent à verser chacun et chacune 1 000 dollars au capital de la société. 500 000 autres dollars étant apportés par The Working World. Avec l’aide du Center for Work Place Democracy, une association de soutien au mouvement coopératif basée à Chicago, une formation à la gestion d’une entreprise est dispensée aux coopérants dans les locaux du syndicat. Les travailleurs organisent eux-mêmes le déménagement du site de production dans un ancien immeuble de Campbell’s Soup à Chicago, ce qui permet d’économiser d’importants frais de loyer. A terme, ce sont 80 salariés qui devraient rejoindre la coopérative.

Si la majorité des coopératives aux États-Unis sont des coopératives de consommateurs (92 % selon l’université du Wisconsin), ils existent actuellement 300 coopératives de production détenues par leurs salariés. Denis Kelleher du Center for Workplace Democracy se réjouit de la naissance de New Era Windows : « Chicago a une très riche histoire de coopératives ouvrières. Au 19e siècle, la plupart des organisations syndicales étaient engagées dans ce mouvement. Après la disparition des Knights of Labor ¹, la plupart des coopératives succombèrent. Mais l’histoire revient. Aujourd’hui, il y a quelques coopératives à Chicago et nous travaillons pour elles au Center for Workplace Democracy. Nous voulons développer cette économie ». Melvin « Ricky » Maclin, qui popularise dans différentes villes du pays le projet de New Era Windows et encourage d’autres travailleurs à faire de même, ajoute : « Nous avons décidé de faire la coopérative parce que nous sommes fatigués que notre vie soit entre les mains de quelqu’un d’autre ».

Sur le site internet de vente de fenêtres, New Era Windows, les nouveaux coopérants reviennent sur leur histoire : « En 2008, le patron a décidé de fermer notre entreprise de fenêtre à Goose Island et a mis à la porte tout le monde. En 2012, nous avons décidé d’acheter l’entreprise et de licencier le patron. Nous détenons ensemble l’usine et la dirigeons démocratiquement. Voila notre histoire… Aujourd’hui, nous avons monté cette coopérative ensemble et nous avons décidé de l’appeler New Era, car nous espérons que cela sera une source d’inspiration sur comment on peut créer du travail en Amérique. Chacun peut participer à la construction de l’économie que nous voulons et personne ne doit être traité en élément éphémère ou juste comme du matériel brut pour le business de quelqu’un d’autre.

Nous fabriquons la meilleure qualité de fenêtres à Chicago ; elles possèdent une excellente isolation au bruit et d’un point de vue énergétique sont très efficaces, ce qui montre que l’écologie peut être permettre d’économiser de l’argent. Nos fenêtres sont les meilleures sur le marché à un prix imbattable.

Nos ventes ont commencé en 2013. Nous participons au soutien de notre communauté, pour préserver la qualité des emplois en Amérique et renforcer notre économie. Soutenez-nous et jetez un coup d’œil sur nos fenêtres. Nous savons que vous les apprécierez et vous recommanderez-les à vos amis. Si nous pouvons travailler ensemble, et nous prouvons que nous le pouvons, nous croyons fortement que l’avenir peut être bien meilleur. »

Vidéo en anglais sur New Era Windows

Autre vidéo en anglais sur New Era Windows

Les premières rencontres européennes « L’économie de travailleurs » se sont déroulées les 31 janvier et 1er février chez les Fralib à Gémenos (13). 200 personnes ont ainsi pu débattre, confronter les expériences et surtout de tenter de répondre à la question de savoir si les initiatives de reprise d’entreprises par les salariés sont une réponse à la crise et préfigurent l’organisation d’une nouvelle société. Une réussite indéniable qui appelle de nouveaux développements.

Les reprises d’entreprises par les salariés se multiplient aujourd’hui en Europe. En France, de nombreuses reprises se sont concrétisées ces deux dernières années : SeaFrance, Helio-Corbeil, Arfeo, Fontanilles, SET et tout récemment Pilpa. En Italie, deux sites industriels fermés par leurs propriétaires sont occupés par leurs travailleurs qui inventent une nouvelle façon de produire (Rimaflow et Officine Zero). En Grèce, les anciens salariés de l’entreprise Vio.Me. occupent leur site et ont lancé, sous une forme autogérée, une nouvelle production de produits ménagers biologiques. Il semblerait que l’Europe, en crise économique depuis plus de cinq années, suive la voie des expériences latino-américaines de récupérations d’entreprises par les travailleurs qui se pratiquent là-bas depuis plus de vingt ans.

C’est dans ce contexte, et à l’initiative du Programme « Faculté ouverte » de l’Université de Buenos Aires, de l’Aire d’Etudes du travail de l’Université autonome de Mexico-Xochimilco, de l’Association Solidarité Provence Amérique du Sud, de l’Association Autogestion, de l’Institut de Sciences Economiques et de l’Autogestion (Etat espagnol), du site Workerscontrol.net et des travailleurs de Fralib, que les premières rencontres européennes « L’économie des travailleurs » se sont déroulées les 31 janvier et 1er février dans le prolongement des quatre éditions internationales organisées en Amérique latine. Préparées en un délai record – moins de deux mois –, la participation de 200 personnes à ces rencontres dans l’usine occupée par les Fralib, est indéniablement un succès. Outre la participation des Fralib et des travailleurs de diverses entreprises, des syndicalistes, de nombreux collectifs, des étudiants et universitaires ou simplement des militants ont pu échanger et converser. Grâce à la présence active du réseau de traducteurs-militants Babels, les échanges ont pu se mener, de façon quasi-simultanée, en français, espagnol, anglais et  italien.

Est-ce que ces reprises d’entreprises constituent une réponse crédible et viable à la progression du chômage et de la pauvreté en Europe tout en offrant une alternative à l’exploitation et à l’aliénation qui constituent le fondement du système capitaliste ? Voilà la question à laquelle les participants ont tenté de répondre sur ces deux jours. Comme l’indiquait Andrés Ruggeri, chercheur militant de l’Université de Buenos Aires, l’aspiration à la démocratisation de la production et à la redistribution de la richesse est « dans l’ADN des travailleurs ». Cependant, il apparaît que les expériences de mise en autogestion des entreprises ne suivent jamais un même modèle. Dans certains cas, privilégiés par les organisations du mouvement coopératif, les salariés ont potentiellement toutes les cartes en main pour reprendre la production sous leur contrôle : les clients ainsi que les financements. Cela a été le cas de Ceralep, de SeaFrance et c’est sans doute celui que recherchent, a minima, les Fralib pour pouvoir repartir. Dans d’autres, le contexte est plus délicat. Entreprises abandonnées par les anciens actionnaires, productions qui ne répondent plus à aucune demande solvable. Tout est alors à repenser. Situations économiquement difficiles mais ô combien riches en changement social et écologique. L’occasion de questionner le sens des productions antérieures, de promouvoir des productions socialement et écologiquement utiles. C’est le cas de Vio.Me., de Rimaflow, d’Officine Zero et de La Fabrique du Sud – ex-Pilpa. Cette dimension n’est d’ailleurs pas anecdotique dans le projet de reprise des Fralib. A l’avenir, un des enjeux de ces rencontres sera de combiner ces deux aspects et cela suppose de nouvelles propositions à émettre et/ou à reprendre par les acteurs de ces luttes ainsi que les mouvements syndicaux et politiques.

Dans l’immédiat, ces rencontres ont permis des échanges entre entreprises récupérées, l’occasion d’entrevoir des actions communes. Pourquoi ne pas généraliser la campagne de boycott des produits d’Unilever à l’ensemble de l’Europe, ce que les travailleurs de Vio.Me. en Grèce ont commencé spontanément ? Il est vrai qu’Unilever multiplie les licenciements comme par exemple aux soupes Knorr en Alsace. Inversement, Vio.Me. avait initié une campagne nationale et internationale pour obtenir sa régularisation, régularisation qui lui permettrait de commercialiser ses produits dans des réseaux traditionnels. Un appui international du réseau eut été un plus dans cette campagne. Autre idée : celle d’échanger les productions entre entreprises. On pourrait imaginer que les productions des Fralib, de la Fabrique du Sud, de Vio.Me. ou encore des deux entreprises italiennes soient échangées. Une approche indiscutablement intéressante en tant qu’acte militant mais discutable d’un point de vue environnemental où le développement d’une économie de proximité doit être privilégié. Une première discussion a eu lieu sur l’idée d’un fonds de solidarité, d’outils de mise en réseau, de prise de décisions collectives ainsi que de promotion d’initiatives autogérées et d’élaboration théorique. A cet égard, le site multilingue workerscontrol.net sera certainement
un atout non négligeable de ces prochains développements.

Les participants ont décidé du principe de dresser une cartographie des entreprises récupérées en Europe en s’appuyant sur les outils et méthodologies utilisés par les universitaires argentins et brésiliens. La construction d’un réseau européen a également été envisagée afin de permettre les échanges entre les travailleurs des entreprises récupérées.

Malgré le faible nombre d’entreprises représentées, cette rencontre est indiscutablement une réussite et marque l’émergence d’une nouvelle mouvance politique large, dépassant les frontières idéologiques ou partidaires, pour laquelle, la prise de contrôle des travailleurs sur la production est centrale dans un projet d’émancipation humaine.

La prochaine rencontre internationale se déroulera en juillet 2015 au Venezuela. D’ici là, comme décidé au Brésil l’été dernier, une deuxième rencontre régionale (Amérique latine) aura lieu en novembre 2014 en Argentine. Après ce succès, ces premières rencontres européennes ne devraient pas rester sans lendemain.

In 1976, facing rationalisation and redundancies, shop stewards at Lucas Aerospace approached the Tony Benn then Secretary of State for Industry in the UK Labour Government to discuss their future in the context of Labour’s plans for the nationalisation of the aerospace industry.  Benn, a high profile supporter of the Institute for Workers’ Control, suggested to the Lucas Shop Steward Combine Committee that they produce their own business plan.

Approaching employee representatives at all the Lucas Aerospace plants across the UK, as well as academics and other interested parties, the Combine draw up their plans often through highlighting products of medical or social use abandoned in a drive for a focus on military contracts by the aerospace conglomerate. Not only did the stewards explore potential products but also looked at alternative organisation of production, forms of organisation which liberated rather than subordinated the human operative.

When the ‘Lucas Plan’ was published it quickly became recognised as an iconic document promoting ‘socially useful production’ although dismissed by Lucas Aerospace management, trade unions (who attacked such shop steward combine committees as bypassing ‘official channels) as well as the Labour Government which had marginalised Benn and begun the move towards neo-liberalism. The attached article links to a series of materials on the Lucas Plan, initially a contemporary film made from academics at the Open University some of the few that responded favourably to the initial research by the Lucas stewards.  There is also an occasional paper by Adrian Smith which maps the development of the Lucas Plan and its influence.  

http://steps-centre.org/2014/blog/new-paper-lucas-plan-socially-useful-production/

see also:

http://www.workerscontrol.net/authors/1976-fight-useful-work-lucas-aerospace